Рикши появились на улицах Токио с 1870 года. До этого вместо них использовались коси и каго (палантины). Они стали популярны, когда дороги были выровнены, заасфальтированы для размещения конных экипажей. По сути, рикша стала символом стремительного развития Японии от Реставрации Мэйдзи до наших дней.
24 марта отмечается «День происхождения рикш». Это памятный день, учрежденный компанией Kurumaya Nihonbashi, занимавшейся прокатом этого «такси». Идзуми Ёсукэ, открывший ресторан в Токио, видел западные конные экипажи того времени и задумался, можно ли создать транспортное средство для узких дорог. К нему присоединились Судзуки Токудзиро, торговец овощами, и Такаяма Косукэ, колесник, и они придумали прототип транспортного средства, которое тянул человек, а не лошадь. Они назвали его «Дзинрикиша» и подали заявку на получение лицензии на производство и ведение бизнеса в префектуре Токио. Они начали свою деятельность недалеко от Нихонбаси 24 марта 1870 года.
После этого, с распространением железных дорог и автомобилей, популярность рикш достигла пика примерно в 1926 году в городах и около 1935 года в сельской местности. После войны наблюдалось кратковременное восстановление благодаря нехватке транспортных средств и топлива.
Компания Kurumaya Nihonbashi, учредившая памятный день, активно популяризирует рикши, участвуя в таких мероприятиях, как фестивали Нихонбаси и Кёбаси в Токио.
В наше время когда-то из средства передвижения рикша превратилась в туристический аттракцион, который набирает популярность в таких местах, как Асакуса, Киото и Нара. Впервые они были введены в туристическую эксплуатацию в Хида-Такаяме в 1970 году. Водители, известные как сяфу, сопровождают во время поездки, рассказывая об истории и интересных фактах.
В последние годы востребованы женщины-сяфу. Некоторые из них даже расширили свою деятельность за границу. Сяфу считается высокооплачиваемой профессией. Стоимость поездки на туристической рикше – от 1000 до 2000 иен с человека за 10-минутную поездку, включая обзорную экскурсию, до 15-минутных, 30-минутных, 60-минутных или индивидуальных поездок. В двухместной рикше могут разместиться три человека, но из-за значительного веса многие сяфу взимают дополнительную плату. Остаются и проблемы, как отсутствие мест для парковки во время обзорной экскурсии и зон ожидания для пассажиров. Помимо использования в качестве туристического объекта, их также применяют на свадьбах и фестивалях, а также в процессиях актеров Кабуки.
Хотя обычно рикшей управляет один сяфу, который выступает в роли гида, иногда два или более человека тянут или толкают транспортное средство, особенно в экстренных ситуациях.