История Японии пропитана традициями. Об этом свидетельствуют чайная церемония, искусство бонсай, театр Но, мацури и даже боевые искусства. Одна из интересных традиционных практик проводится каждую ночь с середины мая и до середины октября – укай (鵜飼い) или рыбалка с бакланом.
Такой метод рыбалки, при котором выдрессированные бакланы используются для ловли аю (форели), был излюбленным занятием аристократов и самураем со времен периода Хэйан. Сегодня – это туристическое развлечение в одиннадцати местах Японии. Особенно известное место для укай – город Гифу (префектура Гифу), в прозрачных водах реки Нагара (проходит каждый год с 11 мая по 15 октября), где традиция не прерывалась на протяжении 1300 лет.
Нагара, расположенная на фоне горы Кинка, на вершине которой находится замок Гифу, входит в сотню знаменитых водоёмов Японии, и вызывает ассоциации с романтикой периода Воюющих царств (Сэнгоку дзидай). Говорят, что Токугава Иэясу часто посещал Гифу, чтобы посмотреть на укай и в Эдо ему доставляли аю-суши, приготовленные в Гифу.
В кромешной тьме на поверхности реки отражаются костры, зажженные на носу небольших плоскодонных лодок, которые служат не только для освещения. Пугаясь, рыба становится более активной, и чешуя отражает свет от костра, что позволяет бакланам ловить её. На шею птицам надевают веревку, которая не даёт полностью заглотить рыбу больше определенного размера. Размер пойманной рыбы определяется тем, насколько плотно намотана веревка (понятно, что мелкая рыба попадает в желудок птицы).
На реке Нагара работают шесть рыбаков-бакланщиков (усё/鵜匠), их официальная должность — «усё агентства императорского двора». Звуки, которые они издают, подбадривая своих бакланов и постукивая по борту лодки, включены в «100 лучших звуковых ландшафтов Японии».